安徽省颖上人。1956年考入华东师范大学中文系。毕业后在上海作家协会文学研究所从事文学理论研究，写过一些评论文章。文革前受左翼文艺思潮影响，参与批判活动。后与著名诗人闻捷相恋，而遭迫害，思想产生转变。1979年任教于复旦大学中文系，一年后转往上海大学文学院任教。
1978年开始文学创作，先后完成重要长篇小说《诗人之死》、《人啊，人！》，对知识分子在长期阶级斗争中所造成的人性失落进行了深刻反思，引起文坛极烈争议。《人啊，人！》共印了十次，总印数不下百万册，且被译成英、法、德、俄、意、日、韩等多种语言。其它重要作品有《空中的足音》、《往事难忘》和《风水轮流》；中、短篇小说集《锁链，是柔软的》；散文随笔集《戴厚英随笔》等。晚年对佛学感兴趣。1996年在上海寓所遭人杀害。同年出版遗作《心中的坟》。1999年，出版全套六册的《戴厚英文集》。
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《人啊，人！》，廣州：花城出版社，1980年，第1版。