辽宁省昌图人。原名曹京平。笔名黄叶、罗旋等。曾组织新人社，出版《人间》、《新人》等文艺刊物。1932年入清华大学历史系，同年加入「左联」，发表小说处女作〈母亲〉。1933年开始创作长篇小说《科尔沁旗草原》，1935年完成，成为三十年代东北作家群里重要作品之一。1936至1938年，在上海、武汉等地参与抗战文学活动，创作越趋成熟，写有长篇小说《大地的海》和一系列风格独特的短篇小说，奠定其在中国现代文学上的地位。
1938年与萧红结婚。1940年到香港，替《星岛日报》副刊写稿，同时主编周鲸文创办的《时代批评》和《时代文学》。1942年萧红病逝，与骆宾基回桂林，在王鲁彦主编的《文艺杂志》和熊佛西主编的《文学创作》上发表作品。抗战胜利后回上海，继续从事文艺创作。解放后，任北京市文联副秘书长。五十至六十年代，多次深入农村、工厂和部队生活，创作了〈墨尔格勒河〉、〈风从草原来〉等讴歌新生活的散文作品。此外，写有京剧、平剧、秦腔剧等多部剧本。文革后，写了一批怀念老舍的散文和文化随笔，出版长篇小说《曹雪芹》，引起读者关注。其它作品有《新都花絮》、《憎恨》、《风陵渡》、《车轮草》和《端木蕻良近作》等。
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《端木蕻良近作》，廣州：花城出版社，1983年，第1版。。