浙江义乌人。1933年入北平中国大学国学系读书，开始文学创作。后参加中国左翼作家联盟活动。曾受苏联文学影响。1938年出版第一本短篇小说集《夜宿集》。抗战初期，参加武汉战地服务团，后到湖南《观察日报》和塘田讲学院从事编辑和教学工作。1940年主编《现代文学》月刊。1942年后，曾任湖南大学、武汉大学、浙江大学等大学教授。抗战后期开始写作长篇小说「追寻」三部曲：《古屋》、《神的失落》、《寻梦者》，同时又写作「农村妇女三部曲」，包括《村野的爱情》（原名《林野恋人》）、《微贱的人》和《换来的灵魂》。
解放后，参加湘东和皖北的十地改革运动。1953年任上海《文艺月报》编委。1955年后，调上海作协从事专业创作，发表大量作品。代表作品有长篇小说《春回地暖》（上、下册）和《在漫长的路上》（第一部）。此外，致力于文学评论工作，写有不少文学理论和作品分析的文章，结集有《唱赞歌的时代》、《伟大的人和伟大的作家》、《第一块基石》（鲁迅研究文集，原名《论阿Q和他的悲剧》）；外国文学评论集《严峻的文学》；创作有散文集《炼狱中的圣火》、《忧伤的世界》和《王西彦选集》等。1986年加入中国共产党。曾任中国作家协会上海分会副主席。
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《王西彥選集》（第一卷），成都：四川文藝出版社，1985年，第1版。
《第一塊基石》，上海：上海文藝出版社，1980年，第1版。