浙江金华人。原名蒋海澄。笔名莪伽、林璧等。1928年入杭州西湖艺术学院绘画系。1929年到法国留学习绘画，同时开始接触欧洲现代派诗歌。1932年回国，加入左翼美术家联盟，后被捕入狱，创作了〈大堰河──我的保姆〉一诗，轰动文坛。1935年获释。1936年出版第一本诗集《大堰河》。抗战初期，写下著名诗作〈雪落在中国的土地上〉。抗战期间，曾任《广西日报》副刊编辑，与戴望舒合办诗刊《顶点》，出版了《北方》、《向太阳》、《火把》等诗集，表现了劳苦大众的生活和社会现实的黑暗，有「火把诗人」之称。
1949年后，曾任《人民文学》副主编、《诗刊》编委。1957年被划为右派，前赴黑龙江、新疆等地劳动，停笔二十年。1979年后重新创作。曾获全国优秀新诗诗集奖。出版有诗集《彩色的诗》、《域外集》、《艾青叙事诗选》、《艾青抒情诗选》、《艾青诗选》和《艾青全集》等。另著有《诗论》、《艾青谈诗》等文艺论集。1985年获法国颁授文学艺术最高勋章。部分作品已有不同的外文译本。2004年，出版了四十年代写下而未曾出版的作品──《旅行日记》。历任中国作协副主席、中国笔会中心理事等。
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《艾青詩選》，北京：人民文學出版社，1979年，第2版。