山东诸城人。1923年入济南省立第一师范学校，受五四运动影响，开始学习写作新诗。1925年在《语丝》发表处女诗作〈别十与天罡〉。1926年入武汉中央军事政治学校，曾随革命军参加讨伐反动军战役。1929年入国立青岛大学补习班。1934年毕业于国立山东大学中文系。在学期间不断创作新诗，得闻一多、王统照赏识和帮忙。1932年发表具代表性的诗作〈难民〉。1933年出版第一本诗集《烙印》，接着出版了《罪恶的黑手》、《运河》和《自己的写照》等诗集。抗战期间参加过中华全国文艺界抗敌协会。胜利后，曾主编《文讯》月刊和《创造诗丛》，出版政治讽喻诗集《宝贝儿》、《生命的零度》。
1949年到北京，参加第一次文代会。此后曾任华北大学文艺学院研究员、中国作协书记处书记、《诗刊》主编等职。并写有歌颂社会主义革命和建设的诗歌文章，结集出版为《欢呼集》、《凯旋》等。文革结束后，主力写作散文，出版有散文集《怀人集》、《甘苦寸心知》、《臧克家抒情散文选》等。曾两次增订《臧克家诗选》。2002年出版有《臧克家全集》。晚年执笔撰写个人回忆录，2004年出版了《臧克家回忆录》。历任第七届全国政协常委、中国作家协会顾问和《诗刊》顾问、中国写作协会会长等。
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《臧克家詩選》，北京：人民文學出版社，1986年，第2版。