湖北应山人，生于宜昌。1944年入重庆中央大学外文系。1949年迁台后开始发表作品。曾任《自由中国》编辑委员和文艺主编。1962年应台静农和徐复观教授邀请，先后到台湾大学和东海大学任教。1964年赴美定居后，获聘为美国爱荷华大学作家工作室顾问，并与丈夫创办「国际写作计划」，邀请各国著名作家前往参加。同时主持美国爱荷华大学「翻译工作坊」，一直从事教学、写作和翻译等工作。
1948年开始在中国发表散文〈变形记〉。1953年在台湾出版第一本中篇小说《葛藤》。1960年出版成名作《失去的金铃子》。1976年出版另一著名长篇小说《桑青与桃红》。其它代表作品有长篇小说《千山外，水长流》等；短篇小说集《翡翠猫》、《一朵小白花》、《王大年的几件喜事》和《台湾轶事》等；散文评论集《梦谷集》、《黑色，黑色，最美丽的颜色》、《爱荷华札记：三十年后》和英文著作《沈从文评传》等。翻译有《德莫福夫人》、《美国短篇小说集》、《遣悲怀》和《没有点亮的灯》等作品。2000年出版个人自传──
《聂华苓自传：最美丽的颜色》。2004年出版个人回忆录《三生三世》。
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《千山水，水長流》，香港：三聯書店（香港）有限公司，1985年，第1版。