原籍浙江杭州。原名施永萍。笔名安华、李万鹤。1922年考进杭州之江大学，次年入上海大学。1926年转入震旦大学法文特别班，与同学戴望舒、刘鸥等创办《璎珞》。1928年任第一线书店（后改名水沫书店）编辑，参与《无轨列车》、《新文艺》杂志编辑工作。1932年起主编《现代》月刊。1935年应上海杂志公司之聘，与阿英合编《中国文学珍本丛书》。1937年以后在云南、福建、上海等地多所大学任教，1952年后一直在华东师范大学中文系任教，同年参加了中国作家协会。创作有小说、散文、诗歌等，并翻译大量外国文学作品。1958年以后，致力古典文学和碑帖文物研究。
出版有短篇小说集《上元灯》、《将军的头》、《李师师》、《善女人行品》等，为中国现代心理分析小说的先驱；散文集有《灯下集》、《待旦录》、《施蛰存散文选集》等；学术著作有《唐诗百话》、《词学名词释义》、《读词丛札》等。此外，校勘《陈子龙诗集》，翻译《匈牙利短篇小说集》、《波兰短篇小说集》等作品。出版金石著作十余部，把藏有的七百多种历代碑帖，汇编成一套《历代碑刻墨影》。晚年仍坚持写作和研究，成果丰硕。
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《施蟄存散文選集》，天津：百花文藝出版社，1986年，第1版。