江苏无锡人。字默存，号槐聚，笔名中书君。著名学者钱基博之子。1933年毕业于清华大学外国语文系。1935年赴英国牛津大学读书，后赴法国巴黎大学研究法国文学。1938年回国，曾任昆明西南联合大学外文系教授、湖南国立师范学院英文系主任和震旦女子文理学校教员。1941年写下著名长篇小说《围城》和短篇小说《人 ．兽 ．鬼》。
抗战胜利后，曾任上海暨南大学和清华大学外语系教授、北京图书馆英文馆刊顾问、中央图书馆外文部总纂等，编辑《书林季刊》。1953年任北京大学文学研究所研究员，主力研究和考释中国经史古籍。七十年代中期完成重要著作《管锥篇》初稿。此外，完成了《宋诗选注》、《唐诗选》和《中国文学史》中有关唐宋部分的编写工作。1982年起担任中国社会科学院副院长和顾问。出版重要作品有短篇小说集《人 ．兽 ．鬼》；长篇小说《围城》；散文集《写在人生边上》；文论集《谈艺录》、《七缀集》和《管锥篇》等。作品分别译有英、法、德、俄、日、韩、捷克、西班牙等多种外文版本。
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《七綴集》，上海：上海古籍出版社，1985年，第1版。