江苏海门人。长期从事外国文学及新诗理论研究。创作有诗歌、散文和小说等。1929年入北京大学英文系。1930年开始创作新诗，得徐志摩赏识。1933年出版第一本诗集《三秋草》。1935年出版第二本著名诗集《鱼目集》。曾主编《水星》、《新诗》等杂志。抗战以前，翻译和出版了大量外国文学作品。抗战初期，到过延安和太行山区访问，先后任教于四川大学、鲁迅艺术学院和昆明西南联大等。抗战胜利后，在天津南开大学任教。1947年应邀前往英国牛津大学任文学研究员。
1949年回国后，任职于北京大学和北大文学研究所，主力从事外国文学研究和翻译。1953年任中国社会科学院文学研究所研究员，1964年后，任该院外国文学研究所终身研究员。代表作品有诗集《三秋草》、《鱼目集》、《汉园集》、《慰劳信集》、《十年诗草》、《雕虫纪历》等；散文集《沧桑集》、《人与诗：忆旧说新》等；翻译有英国莎士比亚《哈姆雷特》、《莎士比亚悲剧四种》和多首英法现代诗等。成为不少海内外学人论文研究的对象。
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《雕蟲紀歷：1930-1958》，北京：人民文學出版社，1979年，第1版。