祖籍浙江嘉兴。原名李尧棠，字芾甘。另有笔名王文慧、欧阳镜蓉、余一、黄树辉等。1920年入成都外语专门学校。1927年赴法国留学。1929年始用巴金笔名发表第一部中篇小说《灭亡》。后一直从事文学创作、翻译、编辑和出版工作。1934年在北京任《文学季刊》编委。同年东渡日本，次年回国在上海任文化生活出版社总编辑，出版「文学丛刊」和「文化生活丛刊」等。1936年与勒以创办《文季月刊》。三十至四十年代发表重要著名长篇小说「爱情三部曲」《雾》、《雨》、《电》、「激流三部曲」《家》、《春》、《秋》和《寒夜》，以及中篇小说《憩园》和《春天里的秋天》等。
抗战期间，辗转上海、广州、重庆等地。曾任《喊》发行人和主编，担任历届中华全国文艺界抗敌协会理事。1949年以后，曾任中国文联副主席、上海市文联和作协上海分会主席等。出版了《贤良桥畔》等多部小说、散文集。文革期间遭受迫害。1978年起在香港《大公报》连载散文《随想录》，后出版有《探索集》、《真话集》、《病中集》、《无题集》等。1981年倡议和主持中国现代文学馆筹建事宜。1984年获中国作协聘请为该馆名誉馆长。1982年至1985年相继获意大利但丁国际奖、法国荣誉军团勋章和香港中文大学荣誉文学博士学位。
Autographed titles on display
《病中集》，香港：三聯書店（香港）有限公司，1984年，第1版。
《春天裡的秋天》，上海：開明書店，1939年，第8版。
《賢良橋畔》，北京：作家出版社，1964年，第1版。