祖籍福建安溪，台湾出生。原名陈永善。笔名许南村。淡江文理学院外文系毕业。曾任中学教师。1959年大学时期，在《笔汇》发表第一篇小说〈面摊〉。1964年发表代表作〈将军族〉。1968年被以「阅读毛泽东、鲁迅的著作」等罪名逮捕入狱，1973年获释，期间坚持写作。1983年赴美国爱荷华大学国际作家工作坊访问。曾参与《文学季刊》、《夏潮论坛》等杂志编辑工作。1985年创办《人间》杂志，后成立人间出版社。
早期作品具自传性，情调感伤忧郁。其后以写实主义的笔法表现台湾的社会环境和时代精神，努力追溯台湾的历史真相。出版有短篇小说集《将军族》、《第一件差事》、《华盛顿大楼 ．第一部──云》等；中篇小说集《夜行货车》、《山路》；散文集《父亲》等；文艺评论集《知识人的偏执》、《孤儿的历史、历史的孤儿》等。作品曾获海内外不同奖项和荣誉。〈山路〉曾获时报推荐小说奖；〈夜行货车〉获1979年吴浊流文学奖；2003年获颁马来西亚花踪世界华文文学奖。短篇小说集《忠孝公园》入选香港电台与康乐及文化事务署合办的「2004年十本好书」之一。
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《華盛頓大樓．第一部．雲》，台北：遠景出版事業公司，1983年，初版。