江苏南京人。1954年高中即将毕业时，因家庭问题被学校开除，后在甘肃当农民。1956年调甘肃省干部文化学校教初中语文课。1957年发表〈大风歌〉一诗后被打成右派。1979年彻底平反，调任《朔方》杂志编辑，并重新执笔写作。1980年以〈灵与肉〉获全国优秀短篇小说奖，后被改编成电影《牧马人》，获1982年《大众电影》百花奖。〈绿化树〉获第三届全国优秀中篇小说奖。1985年发表重要长篇小说《男人的一半是女人》，引起强烈反响。
历任宁夏文联主席兼作协主席、中国作家协会主席团委员、中国人民政治协商会议全国委员会委员等。此外出版有中、短篇小说集《肖尔布拉克》；长篇小说《男人的风格》；文集《张贤亮选集》等。部分作品已有英、法、日、俄、瑞典、波兰等外文译本。曾应邀前往美、法、比利时、瑞典和挪威等多国访问和讲学。
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《男人的一半是女人》，北京：中國文聯出版公司，1985年，第1版。