湖南临澧人。原名蒋冰之。另有笔名彬芷、从喧等。中学时期受「五四」思潮影响。1927年在《小说月报》发表处女作〈梦珂〉，后发表〈莎菲女士的日记〉，引起文坛热烈反响。1928年出版第一本短篇小说集《在黑暗中》。1930年参加中国左翼作家联盟，出任左联机关刊物《北斗》主编及左联党团书记。1933年被国民党逮捕，获脱后转往陕北。1941年任《解放日报》文艺副刊主编。1948年出版长篇小说《太阳照在桑干河上》，1951年获斯大林文学奖，并有多种外文译本。
中共建国后，曾任全国人大代表、全国政协常委、中国作家协会副主席等职。此外，先后主编《文艺报》和《人民文学》等重要刊物，发表了大量小说、散文和文艺评论。1957年被错划为右派，下放到北方劳动。1979年后重返文坛，多次出访欧美诸国，写作了大量散文和文艺评论。1986年获美国文学艺术院颁授名誉院士称号。出版有散文集《访美散记》、《丁玲散文集》等；短篇小说集《水》、《我在霞村的时候》等；长篇小说《母亲》、《在严寒的日子里》等。晚年写作回忆文章，出版有《我的生平与创作》和《丁玲自传》。2001年出版有全套十卷本的《丁玲全集》。
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《生活．創作．修養》，北京：人民文學出版社，1981年，第1版。