山东清平人。年幼时在私塾读书。1930年考入清华大学西洋文学系。1934年毕业，在山东省立济南高中任国文教师。1935年往德国作交换研究生，入格廷根大学学习梵文、巴利文、吐火罗文等印度古代语言。1941年获哲学博士学位，后留校任教。1946年回国，先后任北京大学东语系教授和系主任。1978年起兼任北京大学副校长，1984年离任。此外曾任南亚研究所所长、中国史学会常务理事等。
主力研究东方语言及印度史、中印文化关系史等，著有《中印文化关系史论丛》等。曾长期致力于梵文文学的研究和翻译，把印度著名大史诗《罗摩衍那》完全翻译成中文，另翻译有《沙恭达罗》、《五卷书》。此外创作有感情真挚、笔调清雅的散文作品，结集有《天竺心影》、《朗润集》、《牛棚杂忆》、《季羡林散文集》和《季羡林文集》等。另外写有《先生之风山高水长：季羡林藏书票》。1996年出版《季羡林自传》。曾任第六届全国人民代表大会代表和常务委员会委员、中国外国文学研究会副会长、中国比较文学研究会名誉会长等。
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《先生之風山高水長：季羨林藏書票》，北京：北京大學出版社，2001年，第1版。