河北南皮人。中学时期参加中共领导的城市地下工作。1948年加入中国共产党。解放后从事共青团区委会工作。1953年创作首部长篇小说《青春万岁》。1955年发表第一个短篇小说〈小豆儿〉。1956年发表了短篇小说〈组织部来了个年轻人〉，引起强烈反响。1957年被划为右派，长期参与劳动改造。1963年到新疆，学会维吾尔语，曾翻译《在奔腾的伊犁河上》等作品，后调北京作家协会工作和主编《人民文学》。
1978年起，发表了大量中、短篇小说和评论文章。〈最宝贵的〉、〈悠悠寸草心〉、〈春之声〉分别获1978、1979和1980年全国优秀短篇小说奖。〈蝴蝶〉、〈相见时难〉分别获全国第一、第二届优秀中篇小说奖。《访苏心潮》获全国第三届优秀报告文学奖。出版有长篇小说《活动变人形》、《暗杀──3322》、《恋爱的季节》、《失态的季节》、《踌躇的季节》、《狂欢的季节》等；中短篇小说集《蝴蝶》、《冬雨》、《坚硬的粥》等；文选集《王蒙文集》、《王蒙选集》和文艺论集《当你拿起笔……》、《红楼启示录》等。部分已有英、俄、日等外文译本。2006年出版《王蒙自传》。历任中国作协常务副主席、中国作协书记处书记、国际笔会中国中心副主席、中共中央委员和文化部部长等职。
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《冬雨》，北京：人民文學出版社，1980年，第1版。